Los humanos no son los únicos seres vivos que tienen rituales para lidiar con la muerte.
Algunos animales también despliegan unos comportamientos particulares cuando uno de los suyos muere.
Un ejemplo de ellos son los elefantes asiáticos, y gracias a un nuevo estudio estos ritos quedaron fotografiados por primera vez.
El hallazgo también muestra que los elefantes llegan a cargar durante días los cadáveres de sus crías hasta conseguir el sitio apropiado donde sepultarlos, mientras con sus trompas lanzan barritos de lamento.
La revelación figura en un estudio elaborado por dos científicos indios, publicado en la revista científica Journal of Threatened Taxa.
En la investigación realizada entre 2022 y 2023, Akashdeep Roy, del Instituto de Educación e Investigación Científica de Pune, y Parveen Kaswan, del Servicio Forestal de la India, hallaron cinco casos de entierros de bebés elefantes.
Los casos se registraron en la región de Bengala, al noreste del país, y, según los científicos, no intervinieron humanos.
“Los entierros de crías son eventos extremadamente raros en la naturaleza”, destacó Roy a la revista New Scientist.
WEST BENGAL FOREST DEPARTMENT | Es la primera vez que se registra que los elefantes cubran el cuerpot de sus crías con tierra.
Un asunto colectivo
Las huellas y los rastros de estiércol que los investigadores encontraron en las cinco sepulturas indican que elefantes de todas las edades contribuyeron a cada entierro.
Esto, según el reporte, es prueba del “comportamiento compasivo y de ayuda” mostrado por los integrantes de la manada.
Todos los cadáveres fueron encontrados en la misma posición, enterredados en zanjas de drenajes abiertas por los campesinos y cubiertos con tierra con las patas hacia arriba.
«Es la posición más accesible para sostener y colocar el cadáver en las zanjas», explicó Roy al portal Live Science. «Esta posición también permite que más de un miembro de la manada participe en el proceso de entierro».
Después del entierro, los campesinos entrevistados aseguraron que oyeron a los elefantes barritar con sus trompas.
Roy cree que estos sonidos eran para «expresar agonía y dolor» y también para «rendir homenaje a las criaturas fallecidas”.
¿Por qué sólo las crías reciben este tratamiento cuando mueren? Porque “no es viable” transportar y después enterrar a los adultos jóvenes o los adultos, por su tamaño y por su peso, se explica en la investigación.
Estudios previos habían revelado que los elefantes asiáticos enfrentan el duelo en familia, aseguró el investigador del Instituto Indio de Ciencias, Raman Sukumar, a la revista National Geographic.
Asimismo, observaron que estos animales respondían al duelo con caricias y otras muestras de afecto.
WEST BENGAL FOREST DEPARTMENT | Los elefantes aprovechan las zanjas de desagüe que abren los campesinos para enterrar a sus crías.
Lejos de los humanos
Ya se había observado que los elefantes africanos realizan ritos funerarios, cubriendo a sus crías con ramas y hojas, pero esta investigación con elefantes asiáticos es el primer registro de elefantes que colocan los cuerpos en una posición específica y los sepultan con tierra, informa Live Science.
Los elefantes asiáticos no sepultan a sus crías en cualquier sitio.
Los paquidermos escogen “lugares aislados, lejos de humanos y carnívoros, mientras buscan desagües y depresiones para enterrar el cadáver”, se afirma en el informe.
Los cinco cuerpos estudiados fueron encontrados en áreas de cultivo de té, lejos de zonas pobladas.
Los científicos exhumaron los cadáveres para estudiarlos y encontraron que tenían edades entre 3 meses y un año, y varios de ellos estaban desnutridos o tenían infecciones.
Los moretones encontrados en las espaldas de cada cría sugieren que fueron arrastrados por adultos largas distancias hasta los lugares de enterramiento.
“Existen informes inéditos del Departamento Forestal de Bengala Occidental de una elefanta que transportó un cadáver hasta dos días antes de abandonarlo en un lugar aislado del sur de Bengala», se lee en el informe.
«Estos seres sensibles no abandonan el cadáver hasta que comienza la putrefacción o hasta que los funcionarios del Departamento Forestal se hacen cargo del cadáver”, se agrega.
A diferencia de los elefantes africanos, los asiáticos no vuelven al lugar de enterramiento, sino que optan por otras vías alternas para sus desplazamientos.
WEST BENGAL FOREST DEPARTMENT | Los elefantes arrastran a sus crías muertas hasta encontrar un lugar donde sepultarlas.
Las primeras interpretaciones de los hallazgos
Para el biólogo y conservacionista Chase La Due el estudio es importante, porque ofrece Este estudio es una “evidencia impresionante de las complejidades sociales de los elefantes», dijo en entrevista con la revista New Scientist el biólógo Chase La Due, que trabaja en el Zoológico y Jardín Botánico de la ciudad de Oklahoma, EE.UU.
“Otros han notado que los elefantes parecen comportarse de maneras únicas hacia sus parientes fallecidos, (pero) esta investigación es la primera en describir lo que parece ser un entierro metódico y deliberado de crías de elefante después de haberlas llevado al lugar de sepultura”, dijo La Due.
Además, el experto pidió precaución a la hora de interpretar estos hallazgos.
«La vida mental y emocional de los elefantes todavía es en gran medida un misterio«, dijo.
El biólogo explica que este tipo de estudios podrían permitir desarrollar nuevas estrategias para asegurar la supervivencia de esos animales.
Los elefantes de Asia, que en estado salvaje viven en promedio entre 60 y 70 años, figuran en la lista de especies en vía de desaparición realizada por la Unión internacional para la conservación de la naturaleza.
Se calcula que actualmente unos 26.000 ejemplares viven en estado salvaje, especialmente en India y en algunos otros países del sudeste asiático.
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