“Desde mediados de enero, ‘Free Alex Saab’ ha sido un grito de guerra entre los nigerianos en Twitter”, indicó en un reportaje Buzzfeed News este jueves, para informar que sería una campaña pagada por el régimen de Nicolás Maduro.
Y esa extraña situación, explica, se debe a una operación de amplia influencia con conexiones con empleados de una empresa de relaciones públicas nigeriana. Así como una organización sin fines de lucro con sede en el Reino Unido, llamada Digital Good Governance for Africa.
“La campaña pagó a personas influyentes para que tuitearan sobre Saab. Esto en un esfuerzo por influir en la opinión pública y los procedimientos judiciales en Nigeria y Cabo Verde”, indica el reportaje.
Alex Saab
Alex Saab, el empresario colombiano a quien un tribunal de Florida acusó de lavado de dinero en 2019, es el presunto testaferro de Nicolás Maduro.
Entre los numerosos cargos contra él se encuentran ayudar al régimen de Maduro a evadir sanciones a través del comercio de combustible y oro.
Maniobra para evitar la extradición
Además de las maniobras legales ejecutadas para evitar que Cabo Verde extradite a Saab a Estados Unidos, los partidarios de Saab han estado usando Twitter para argumentar su caso violando las reglas de la plataforma en el proceso, según la denuncia de Buzzfeed.
“En respuesta a una investigación de BuzzFeed News y el Laboratorio de Investigación de África Digital (DigiAfricaLab), Twitter suspendió más de 1.500 cuentas esta semana por manipular el hashtag #FreeAlexSaab. Así como la cuenta de una nigeriana prominente con más de 1,5 millones de seguidores que ofreció pagar a las personas que interactuaron con sus tweets sobre Saab”, señaló.
Agregó que Twitter también suspendió las cuentas de tres periodistas nigerianos que trabajan para los periódicos Cable y Nigerian Tribune, y cuyos tweets de apoyo sobre Saab etiquetaron una cuenta, @Fernand47588665, que fuentes y un documento de campaña interno indican que se utilizó para rastrear la campaña.
Twitter suspendió 1.500 cuentas
«Participar en la manipulación de la plataforma, independientemente de la intención, es una violación de las Reglas de Twitter. Esto incluye hashtags de juegos, impulsar contenido artificialmente o pagar por participación falsa», dijo un portavoz de Twitter a BuzzFeed News.
Y puntualizó: «Como resultado de estos comportamientos, suspendimos más de 1.500 cuentas asociadas con estos hashtags y nuestras investigaciones continúan».
Rosemary Ajayi, investigadora del Digital Africa Research Lab, dijo que la campaña de Saab muestra cuán común se ha vuelto que los hashtags y discusiones de Twitter en Nigeria sean manipulados por personas influyentes.
«La industria de los influencers se ha convertido rápidamente en un semillero de fraude y manipulación del discurso. Ya sea que esté buscando promocionar un nuevo álbum o un evento de la iglesia o ajustar cuentas con un adversario, muchas firmas de relaciones públicas y consultores que operan dentro del ecosistema de influencers nigerianos reclutarán influencers para entregar esto por una tarifa, sin hacer preguntas», señaló.
A partir de enero, un pequeño grupo de personas influyentes y defensores de los derechos humanos nigerianos recibió un documento informativo de la campaña de Saab elaborado con el membrete de Digital Good Governance for Africa (DIGA).
DIGA y la campaña pro Alex Saab
DIGA es una organización sin fines de lucro del Reino Unido dirigida por Naji Makarem, profesor de desarrollo internacional en el University College London, y Christian Elemele, un expatriado nigeriano y emprendedor social que estudió anteriormente en esa institución.
El documento describe una campaña en las redes sociales que reclutaría personas influyentes en Nigeria, Ghana y Senegal para que tuiteen en apoyo de Saab y ayuden a generar indignación pública sobre su caso. Dice que se esperaba que los influencers participantes publicaran dos veces por semana durante la campaña inicial de un mes, del 18 de enero al 18 de febrero.
«Se espera que el influencer use los hashtags #FreeAlexSaab y etiquete a nigerianos, ghanianos y senegaleses prominentes del gobierno, empresas, celebridades, activistas, etc., que se le proporcionarán al influencer», indica el documento de cinco páginas.
Además, instruyó a las personas influyentes a interactuar con las respuestas a sus publicaciones sobre Alex Saab y a etiquetar la cuenta de Twitter @wakandanomics si necesitaban información adicional. Esa cuenta no incluye un nombre completo, pero utilizó una foto de Elemele como avatar. Elemele también es cofundadora de una organización sin fines de lucro llamada Wakanda Social Enterprise.
“Elemele y Makarem no respondieron a varios correos electrónicos ni a una lista detallada de preguntas de BuzzFeed News. Después de que BuzzFeed News se comunicara con él, se eliminó la foto de Elemele de la cuenta @wakandanomics”, explica el reportaje.
«Free Alex Saab»
Para el 20 de enero, el hashtag #freealexsaab estaba ganando fuerza en Twitter, gracias a las cuentas nigerianas que a menudo tuiteaban los mismos artículos e imágenes, etiquetaban las mismas cuentas, interactuaban entre sí y expresaban un apoyo inquebrantable a Saab, continúa la publicación.
Y detalla: “Los tuits se intensificaron en marzo cuando el Tribunal de Justicia de la Comunidad Económica de los Estados de África Occidental, con sede en Abuja, Nigeria, se preparaba para pronunciarse sobre su caso. Decidió a favor de Saab, pero el caso continúa en Cabo Verde”.
Así mismo, revela que cinco fuentes con conocimiento de la campaña de Saab dijeron que 40 influencers nigerianos, que tienen más de 1 millón de seguidores, fueron reclutados para participar por al menos 2 empleados de Alpha Reach, una firma de relaciones públicas dirigida por Japheth “JJ” Omojuwa, un prominente influencer de Twitter nigeriano con 1 millón de seguidores; y quien está incluido en el documento de DIGA como una de las personas que la campaña esperaba reclutar.
Omojuwa le dijo a BuzzFeed News que «un amigo en el Reino Unido» relacionado con la campaña de Saab se comunicó con él y que se negó a participar, además de publicar algunos tweets de apoyo.
Influencers
“Le dije a esta persona en confianza que apoyo la misión y que estaría feliz de que retuitear un par de artículos, pero personalmente no sería parte de ella”. Así lo dijo Omojuwa al mencionar una fuerte relación con la Embajada de Estados Unidos en Nigeria, razón por la que no quería que se le considere como defensor de la liberación de Saab.
Otros dos influencers de Twitter nigerianos que pidieron no ser identificados por temor a las repercusiones dijeron a BuzzFeed News y DigiAfricaLab que los empleados de Alpha Reach les pagaron para que tuiteen sobre Saab, compartan contenido y hashtags específicos y etiqueten un conjunto de cuentas en sus tweets. Un influencer dijo que se les pagaba el equivalente a 50 dólares al día por tuitear sobre Saab 3 días a la semana. Y añadieron que los participantes se agregaron a un grupo de WhatsApp donde recibieron instrucciones sobre qué publicar y con qué tweets participar y etiquetar.
El resumen de la campaña elaborado por DIGA decía que cada influencer debería agregarse a un grupo de whatsapp para trabajar mejor la sincronización de los tweets.
Etiquetar a políticos venezolanos
Otro influencer dijo que un empleado de Alpha Reach les dijo que etiquetaran las cuentas, incluidas las de los líderes políticos venezolanos.
«Lo que se mencionó fue que esa persona estaría monitoreando las cuentas que participan para retweets y amplificación», dijo el influencer.
“Una de esas cuentas es @Fernand47588665. La cuenta fue creada en enero, no tiene foto de perfil, tiene menos de 10 seguidores, y rara vez tuitea. Sin embargo, a finales de marzo ha etiquetado en más de 5.000 tuits sobre Saab.
Dos personas influyentes y una persona familiarizada con la campaña paga dijeron que los participantes recibieron instrucciones de etiquetar la cuenta @Fernand47588665. Esto para ayudar a la campaña a rastrear el esfuerzo”, indica el reportaje de Buzzfeed.
«Esa cuenta de Fernand era la cuenta principal que se debe etiquetar». Así lo dijo un influencer, quien mencionó que le pidieron etiquetar cuentas venezolanas de miembros del régimen de Maduro.
«Es muy poco probable que los nigerianos se hubieran encontrado con esta cuenta sin que se les hubiera presentado», dijo Ajayi.
Twitter restringió temporalmente la cuenta @Fernand47588665 debido a su actividad inusual.
Ambos influencers a los que se les pagó para participar dijeron que creían que sus tweets se transmitían a personas en Venezuela.
Dijeron que cuentas sospechosas en español pertenecientes a personas en Venezuela se involucraron con sus tweets a través de retweets, me gusta y respuestas.
«No sé por qué, de repente, recibí spam de muchas cuentas de bot en español», expresó un influencer.
El periodismo independiente necesita del apoyo de sus lectores para continuar y garantizar que las noticias incómodas que no quieren que leas, sigan estando a tu alcance. ¡Hoy, con tu apoyo, seguiremos trabajando arduamente por un periodismo libre de censuras!
Apoya a El Nacional