Resistiendo las bajas de sus mejores jugadores, los Miami Heat y los New Orleans Pelicans se hicieron el viernes con las dos últimas plazas disponibles a los playoffs de la NBA.
Los Pelicans, con la ausencia del lesionado Zion Williamson, derrotaron 105-98 a los Sacramento Kings y se citaron en la primera ronda de la Conferencia Oeste con los Oklahoma City Thunder.
De su lado los Heat, vigentes subcampeones, vencieron sin Jimmy Butler a los Chicago Bulls por 112-91 y volverán a chocar con los temibles Boston Celtics.
El escolta Tyler Herro, con 24 puntos, 10 rebotes y 9 asistencias, y el novato mexicano-estadounidense Jaime Jáquez Jr., con 21 tantos, tomaron el relevo dejado por Butler en el Kaseya Center de Miami.
Los Heat, que terminaron la fase regular en el octavo lugar del Este, encaran ahora un nuevo pulso con los Celtics, grandes favoritos del sector y dueños del mejor balance general con 64 victorias y 18 derrotas.
El duelo será una reedición de las pasadas Finales del Este, en las que Miami se impuso por un global de 4-3, y el cuarto choque en total entre los dos equipos en las cinco últimas campañas.
Sin embargo, las aspiraciones de los Heat de repetir la victoria de 2023 están en el aire debido a la lesión de ligamentos que sufrió Jimmy Butler en la derrota del martes ante los Philadelphia 76ers en el primer juego de repechaje.
La franquicia de Florida todavía no ha dado una estimación del tiempo de baja que le espera a Butler, el jugador que los comandó hasta las Finales de 2020 y 2023, pero podría alargarse por semanas según medios locales.
Este viernes el alero Jáquez Jr., de padres mexicanos, ocupó el lugar de Butler en el quinteto inicial y tuvo una de las mejores noches de su primer curso en la liga con 21 puntos, 6 rebotes y 6 asistencias.
«Jaime ha sido uno de los mejores novatos toda la temporada y lo demostró esta noche en los dos lados de la pista», le reconoció su compañero Tyler Herro.
De su lado, los Bulls echaron el cierre a otra decepcionante temporada con una nefasta actuación en Miami.
DeMar DeRozan terminó con 22 tantos para unos Bulls que solo han clasificado dos veces a la postemporada desde 2015.
Pelicans avanzan sin Zion
A 13 horas de que se pongan en marcha el sábado los playoffs, el cuadro de emparejamientos se completó con el triunfo de los New Orleans Pelicans sobre los Sacramento Kings sin el estelar Zion Williamson.
En una gran actuación coral de New Orleans ante su público, el pívot lituano Jonas Valanciunas le ganó la batalla a su compatriota Domantas Sabonis con 19 puntos y 12 rebotes y el alero Brandon Ingram sumó otros 24 tantos.
Cuando Williamson no está «tengo más responsabilidad en la anotación, tengo que ser más agresivo», apuntó Ingram.
Los Kings estuvieron a un nivel muy inferior al mostrado el martes cuando eliminaron a los Golden State Warriors.
El base De’Aaron Fox logró 35 puntos y el pívot Domantas Sabonis otros 23 tantos y 14 rebotes para unos Kings que no pudieron repetir el éxito del año pasado, cuando clasificaron a los playoffs por primera vez desde 2006.
Para los Pelicans será su segunda presencia desde 2018 en la postemporada, en un recorrido que comenzarán sin Zion Williamson, su máximo anotador (22,9 puntos) de la campaña.
El ala-pívot sufrió una lesión de isquiotibiales en el final del primer juego de repesca que los Pelicans perdieron el martes ante Los Angeles Lakers.
Williamson será reevaluado en dos semanas por lo que probablemente no podrá participar en la serie de primera ronda ante los Oklahoma City Thunder, los sorprendentes líderes del Oeste.