La etapa decisiva de la lucha por la MLS Cup comienza este sábado, con cuatro partidos de eliminatoria directa y en la que los equipos con ventaja de campo, encabezados por el Atlanta United, que defiende el título de campeón, son los favoritos a pasar a la segunda ronda.
El domingo se completará la ronda con otros dos encuentros y en todos los partidos la presencia y aportación de jugadores latinoamericanos y españoles será importante en los resultados finales que puedan conseguir sus respectivos equipos.
En el Mercedes-Benz Stadium de Atlanta, el equipo campeón de la MLS Cup, con el delantero venezolano goleador Josef Martínez, de líder, es el gran favorito ante el Revolution de Nueva Inglaterra, que tendrá al centrocampista español Carles Gil, ganador del premio de Mejor Contratación del año, y al delantero argentino Gustavo Bou, como los jugadores claves que les permitan romper los pronósticos.
Junto a Martínez, la conexión latina de los campeones también volverá a ser decisiva con el paraguayo Héctor Villalba y el argentino Gonzalo ‘Pity’ Martínez, mientras que el colombiano Cristian Penilla lo hará en la delantera del Revolution.
El Toronto no tuvo su mejor temporada, pero al final consiguió acabar en el tercer lugar de la Conferencia Este tras disputar los últimos 10 partidos sin conocer la derrota y jugará de local ante el D.C.United, que fue de más a menos, pero con figuras individuales que serán las que decidan al ganador.
El equipo canadiense cuenta como líder en el centro del campo con el español Alejandro Pozuelo, quien volverá a ser decisivo tanto en el manejo del balón como a la hora del gol.
Mientras que el D.C.United llegará al BMO Field con sus estrellas, el inglés Wayne Rooney, máximo goleador de la temporada regular (11), que de no ganar habría jugado su último partido en la MLS, regresa al fútbol de su país como entrenador del Derby County, y la conexión latina formada por los argentinos Lucas Rodríguez y Luciano Acosta, junto con el costarricense Ulises Segura.
Casseres y Savarino en acción. Ya el domingo, el Union de Filadelfia, recibirá en su campo del Talen Energy Stadium, de Chester (Pensilvania) a los Red Bulls de Nueva York y el mexicano Marco Fabián y el colombo-estadounidense Alejandro Bedoya serán jugadores importantes que les puedan ayudar a conseguir la victoria.
Los Red Bulls también tendrán al argentino Alejandro Romero a un jugador decisivo en centro del campo junto al joven venezolano Cristian Cásseres Jr., mientras que en la defensa el panameño internacional Michael Murillo será titular indiscutible.
Dentro de la Conferencia Oeste, los Sounders de Seattle con la «armada» latinoamericana que encabeza el uruguayo Nicolás Lodeiro y el peruano Raúl Ruidíaz junto con el defensa panameño Román Torres y el centrocampista español Víctor Rodríguez, parten como favoritos cuando reciban en su estadio del CenturyLink Field al Dallas.
El equipo tejano, que tuvo una temporada regular muy inconsistente, buscará dar la sorpresa con los colombianos Santiago Mosquera y Michael Barrios como hombres gol, mientras que el hondureño Bryan Acosta será pilar en el centro del campo.
El Real Salt Lake, a pesar de la crisis vivida con el despido del entrenador Mike Petke, por un insulto homófobo que le dirigió al árbitro panameño John Pitti, durante el partido de la League Cup contra Los Tigres de la UNAM, jugaron su mejor fútbol bajo el asistente, el hispano Freddy Juárez y con la gran aportación del delantero venezolano Jefferson Savarino alcanzaron los playoffs.
Tendrán la ventaja de campo y recibirán en el Rio Tinto Stadium, de Sandy (Utah) a los Timbers de Portland, el equipo que dirige el entrenador venezolano Giovanni Savarese, subcampeón de liga la pasada temporada.
Los Timbers, que clasificaron a los playoffs en la última jornada de liga, quieren volver a ser la sorpresa y para ello cuentan en la delantera con el trío argentino formado por Brian Fernández, Diego Valeri y Sebastián Blanco, que son todo un peligro, mientras que en centro del campo estará el colombiano Diego Chará como jugador importante y en la defensa el costarricense Julio Cascante.
El cierre de la primera ronda de playoffs lo pondrá el duelo entre el equipo revelación de la temporada, el Minnesota United, que con la aportación de los colombianos Darwin Quintero y Angelo Rodríguez, junto con el ecuatoriano Romario Ibarra y el veterano cubano Osvaldo Alonso acabaron cuartos en el Oeste y tendrán la ventaja de campo cuando reciban al poderoso Galaxy de Los Ángeles.
El equipo angelino con su estrella el sueco Zlatan Ibrahimovic (30 tantos), que de perder podría ser el último partido que dispute en la MLS, y los latinos liderados por los mexicanos Jonathan dos Santos y Uriel Antuna junto con los argentinos Favio Álvarez y Cristian Pavón, llegan al Allianz Field como favoritos al triunfo.
Mientras que el LAFC, primero en la Conferencia Oeste, mejor marca de la liga (72 puntos), y el New York City, líderes en la del Este, quedaron exentos de la primera ronda de playoffs.