Hygiea es un asteroide lo suficientemente masivo como para ser… el planeta enano más pequeño del Sistema Solar.
El Telescopio Muy Grande del Observatorio Europeo del Sur permitió por primera vez a los astrónomos observar con detalle este objeto celeste. El mismo se encuentra en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter, y ver si cumple con los requisitos para clasificarse como «planeta enano».
La Unión Astronómica Internacional (IAU) reconoce actualmente cinco planetas enanos en el Sistema Solar: Plutón, Eris, Makemake, Haumea y Ceres.
Los planetas enanos son aquellos que no son satélites ni han «despejado» el espacio alrededor de su órbita, pero giran alrededor del Sol y tienen la masa suficiente como para que la gravedad les haga curvarse sobre sí mismos, es decir, adoptar una forma esférica.
Por ser un asteroide, Hygiea ya cumplía con las primeras tres condiciones, explica ESO, y ahora un equipo internacional de científicos asegura haber comprobado que también cumple la cuarta.
La IAU es el organismo que debe analizar las evidencias y decidir si Hygiea se convierte de manera oficial en el sexto planeta enano de nuestro vecindario.
Casi esférico
A través de los análisis del VLT, ubicado en el Observatorio Paranal en Chile, los investigadores pudieron observar que Hygiea tiene forma esférica -el cuarto requisito- y que mide 430 km de diámetro, de acuerdo a un estudio publicado el lunes en la revista Nature Astronomy.
«Gracias a la capacidad única del instrumento SPHERE del VLT, uno de los sistemas de imágenes más potentes del mundo, pudimos determinar la forma de Hygiea, que resulta ser casi esférica», dijo el investigador principal Pierre Vernazza, del Laboratorio de Astrofísica de Marsella, Francia.
«Gracias a estas imágenes, Hygiea puede ser reclasificado como un planeta enano, hasta ahora el más pequeño del Sistema Solar», señaló.
Un equipo internacional de científicos estudió Hygiea a través del Telescopio Muy Grande del Observatorio Europeo del Sur
Charles Beichman, director ejecutivo del Instituto de Ciencias Exoplanetarias de la NASA, cree también que el resultado del VLT muestra claramente que el último criterio se ha cumplido. «No tengo nada en contra de la designación», dijo a BBC Mundo.
Hasta que la IAU decida, Hygiea sigue siendo «solo» el cuarto asteroide más grande del cinturón en el que «vive», después de Ceres, Vesta y Pallas.
Actualmente, el también asteroide Ceres, de 950 km de diámetro, es el planeta enano más pequeño del Sistema Solar.
Los asteroides Vesta y Pallas no se consideran planetas enanos porque no tienen forma redonda.
Origen de la forma redonda
Al astrónomo Rick Fienberg le parece interesante que Hygiea tenga la masa suficiente como para que la gravedad lo curve sobre sí mismo y sea redondo.
Las razones pueden ser que sea más denso o que esté hecho de un material menos rígido. «Tal vez fue el resultado de una colisión de dos objetos que se derritieron lo suficiente como para formar una bola», explica Fienberg a BBC Mundo.
Hasta el momento, Ceres es el planeta enano más pequeño del Sistema Solar
Los autores del estudio consideran esta última hipótesis como una de las posibles explicaciones del origen de Hygiea y de los cerca de 7.000 asteroides con los que compone una familia.
Hygiea es el principal asteroide de la familia, detalla ESO. El grupo pudo originarse hace unos 2.000 millones de años. Esto a partir del impacto de un «cuerpo matriz» contra un objeto de entre 75 y 150 km de diámetro.
«La colisión entre en el cinturón de asteroides es única en los últimos 3.000, 4.000 millones de años», dice Pavel Ševeček, estudiante de doctorado en el Instituto Astronómico de la Universidad de Charles.
Cuando los escombros del choque se reagruparon, Hygiea pudo adquirir su forma esférica, explica ESO.
Sin embargo, los investigadores no han encontrado todavía ninguna huella o cráter de dicha colisión en Hygiea.
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